そのキャリアからは想像できない、若く穏やかな物腰。ぶどうの木のフレンチレストラン「オーベルジュ」のシェフ、砂山利治です。 砂山シェフは数々のミシュラン星付きレストランで勤務した経験を持つ実力者。中でもフランスの名店「ラ・グルヌイエール」ではスーシェフ（2番手のシェフ）を務め、1つ星から2つ星昇格に大きく貢献しました。
帰国にあたっては、全国の数多のレストランからのオファーが集まる中でぶどうの木を選び、昨年オーベルジュのシェフに就任しています。彼を惹きつけたぶどうの木の魅力とは何でしょうか。

「畑が隣接したレストランは全国に数多くあるが、これほどまでの規模の場所はそうない。自分のルーツが石川県にあることもそうだが、ここだから自分ができること、発信できることがあると感じた」。 実際、彼がこれまでのキャリアで学んだのは、「料理の発想の自由さとレストランの推進力の大切さ」。料理や仕事を通して考え方、哲学を表現できること、そしてレストランがその地方で採れる食材だけでなく、そこで作られる器など、地の物を使って周りも発展させられることだったと言います。
帰国の理由も「日本の地方には知られていない魅力がまだまだあって、発信出来ればもっと発展出来るのでは？という気持ちがあり、挑戦してみたいと思ったから。」料理についても、「新しいシステム・働き方を構築し、それを都市ではなく地方からダイレクトに世界へ発信していければ、次の世代に料理という仕事を違ったイメージで伝えられるのでは」と意気ごみを見せます。

かつての美しい水田地帯も担い手の高齢化とともに維持が難しくなり、イノシシなどの獣害にみまわれるなど、現代の農村が背負う課題は私たちぶどうの木の周りでも例外ではありません。農と食を通して、里を守っていこうとするぶどうの木の活動の象徴として、わたしたちの旗艦店であるレストランがますます素晴らしいものになることを確信するのでした。